Los científicos encuentran neurotransmisor que enlaza con el comportamiento del trastorno
En un descubrimiento que podría ofrecer información valiosa sobre la comprensión, el diagnóstico, e incluso el tratamiento del autismo, los científicos de Harvard por primera vez han vinculado un neurotransmisor específico en el cerebro con el comportamiento autista.
El uso de una prueba visual que impulsa diferentes reacciones en los cerebros autistas y normales, un equipo de investigación dirigido por Caroline Robertson, miembro menor de la Society of Fellows de Harvard, fue capaz de demostrar que esas diferencias se asociaron con una ruptura de la vía de señalización utilizada por GABA, uno de los principales neurotransmisores inhibidores del cerebro. El estudio se describe en un documento de 17 de diciembre en la revista Current Biology.
"Esta es la primera vez, en los seres humanos, que un neurotransmisor en el cerebro se ha relacionado con el comportamiento autista - y punto", dijo Robertson. "Esta teoría de que la vía de señalización GABA desempeña un papel en el autismo se ha demostrado en modelos animales, pero hasta ahora nunca tuvimos evidencia de que en realidad causan diferencias autistas en los seres humanos."
A pesar de que no puede conducir directamente a los tratamientos del autismo, Robertson dijo que el hallazgo ofrece información inestimable sobre la enfermedad y el papel que los neurotransmisores como el GABA pueden jugar en ella. El descubrimiento también sugiere que las pruebas visuales similares se podrían utilizar para detectar los niños más pequeños para el autismo, permitiendo a los padres y los médicos para intervenir antes.
Aunque creía mucho tiempo para jugar un papel en el autismo - GABA ha sido ampliamente estudiado en modelos animales - evidencia que apoya el papel de GABA en el desorden en los seres humanos ha sido difícil de alcanzar.
"El autismo es a menudo descrito como un trastorno en el que toda la información sensorial viene inundando a la vez. Así que la idea de que un neurotransmisor inhibitorio era apto importante con las observaciones clínicas ", dijo Robertson. "Además, las personas con autismo a menudo tienen convulsiones - hay una comorbilidad del 20 al 25 por ciento entre el autismo y la epilepsia - y creemos que las convulsiones son excitación fuera de control en el cerebro."
Para encontrar esa evidencia, Robertson y sus colegas se fueron en busca de una prueba fácilmente replicable que produjo consistentemente resultados diferentes en personas con y sin autismo, y la encontraron en lo que los neurocientíficos visual llamar la rivalidad binocular.
Normalmente, dijo, el cerebro se presenta con dos imágenes ligeramente diferentes - uno de cada ojo - que hace un promedio para crear la única imagen que vemos. La prueba binocular-rivalidad, sin embargo, obliga a cada ojo para tomar imágenes muy diversas, con resultados sorprendentes.
"El resultado final es que una imagen es sólo suprimió por completo de la conciencia visual por un período corto", dijo Robertson. "Así que si os muestro una foto de un caballo y una manzana, el caballo del todo va a desaparecer, y usted acaba de ver la manzana. Eventualmente, sin embargo, las neuronas que están obligando a que la señal inhibidora se cansan, y se cambiarán hasta que sólo se ve el caballo. Como este proceso se repite, las dos imágenes se balancearse hacia adelante y hacia atrás ".
En estudios anteriores, Robertson y sus colegas mostraron que mientras que el mismo proceso se produce en el cerebro autista, la oscilación entre las imágenes puede tomar mucho más tiempo.
"Cuando la persona promedio podría balancearse hacia adelante y hacia atrás entre las dos imágenes cada tres segundos, una persona autista puede tomar el doble de tiempo," dijo. "Ellos pasan la misma cantidad de tiempo en el estado de equilibrio, donde ven una sola imagen, ya que la persona promedio. Simplemente les toma más tiempo para cambiar entre ellos, y la segunda imagen no está tan profundamente reprimida. "
El uso de la espectroscopia de resonancia magnética, una técnica de imágenes cerebrales que puede medir los niveles de ciertos neurotransmisores en el cerebro, los investigadores encontraron que mientras que las personas con autismo mostraron niveles normales de neurotransmisores excitadores, el GABA fue mucho menor de lo esperado.
"Lo que pensamos que estamos viendo es la evidencia de un déficit en la vía de señalización gabaérgico", dijo Robertson. "No es que no hay GABA en el cerebro ... es que hay algún paso en ese camino que está roto."
La fijación de ese camino es más fácil decirlo que hacerlo.
"Es muy diversa", dijo Robertson. "Hay dos formas de receptores de GABA, A y B, y el receptor GABA pueden tomar múltiples formas. Podemos ser capaces de utilizar esta prueba para ver la efectividad de los medicamentos para darnos una mejor idea acerca de cuál de estos receptores no está funcionando correctamente. Pero es muy compleja.
"Si estos hallazgos son válidas en los niños como en adultos ... en este momento no podemos diagnosticar el autismo en los niños que no pueden hablar, pero eso es cuando la intervención temprana sería más eficaz", continuó. "Pero antes de que los niños pueden hablar, pueden ver, por lo que pueden ser capaces de utilizar este tipo de tarea visual para evaluar a los niños y ver si hay algo desequilibrado en sus cerebros."
Robertson advirtió, sin embargo, que la comprensión de la vía de señalización de GABA no será una panacea para el autismo.
"Estoy muy entusiasmado con este estudio, pero hay muchas otras moléculas en el cerebro, y muchos de ellos pueden estar asociados con el autismo en alguna forma", dijo. "Estábamos buscando en la historia de GABA, pero no hemos terminado el cribado del cerebro autista por otras vías posibles que pueden jugar un papel. Pero esta es una, y nos sentimos bien acerca de éste.
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